Auf der Brücke der Iron Vanguard herrschte eine Stille, die so dicht war, dass man das Summen der Kühlaggregate in den Wänden hören konnte. Die neongrünen Anzeigen, die gerade noch die Signaturen der flüchtenden Transporter angezeigt hatten, waren leer. Die Kondensstreifen der kollabierten Hyperraum-Schnittstellen verblassten am Rande der Atmosphäre von Sylva-Vaal.
Großadmiral Vance stand wie erstarrt. Seine Hände, die sonst so elegant hinter dem Rücken verschränkt waren, zitterten minimal. Das makellose, bürokratische Weltbild, in dem jede Variable berechenbar war, hatte soeben einen Riss bekommen. Die Beute war weg. Entwischt durch ein unvorhersehbares Signal, das die unüberwindbare Ionenschicht durchbrochen hatte.
„Großadmiral…“, wagte der junge Sensor-Offizier am primären Pult zu flüstern, die Stimme brüchig vor Angst. „Die Hyperraum-Vektoren sind… sie sind absolut unlesbar. Es war ein Tachyonen-Impuls von extrem hoher Dichte. Wir können sie nicht orten.“
Vance drehte sich langsam um. Das sadistische, dünne Lächeln war komplett aus seinem Gesicht gewichen. Seine Gesichtszüge waren verzerrt, die Augen weit aufgerissen und von roten Adern durchzogen. Zum ersten Mal sahen die Männer auf der Brücke nicht den unnahbaren Strategen, sondern ein wildes, in die Enge getriebenes Tier.
„Unlesbar?“, flüsterte Vance. Dann explodierte er. „ Unlesbar?! “
Mit einer unkontrollierten, rasenden Bewegung riss er den schweren Blaster aus dem Halfter des neben ihm stehenden Sicherheitsgardisten und feuerte dreimal blind in den Sensor-Graben. Die Schüsse trafen die Steuerkonsole des jungen Offiziers. Funken sprühten auf, Metall splitterte, und der Soldat brach mit einer klaffenden Wunde in der Brust schreiend auf dem Boden zusammen. Die umliegenden Brückenoffiziere duckten sich panisch weg, wagten es aber nicht, ihre Posten zu verlassen.
„Feiglinge! Inkompetentes Pack!“, schrie Vance, während der heiße Lauf des Blasters in seiner Hand rauchte. Seine Stimme überschlug herrisch. „Vierundzwanzig Satelliten! Eine komplette Blockade! Und Sie lassen zu, dass ein Haufen von primitiven Baum-Kriegern die Triebwerke in der Atmosphäre zündet?!“
Er warf die Waffe angewidert auf den polierten Obsidianboden, wo sie mit einem metallischen Klirren liegen blieb. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Dann wandte er seinen hasserfüllten Blick der Gestalt zu, die unbeweglich im Schatten des Brückenstegs stand.
Inquisitor Malakor.
Vance ging mit schnellen, aggressiven Schritten auf den Machtnutzer zu, ungeachtet der Tatsache, dass dieser ihn mit einer einzigen Geste erwürgen konnte. Der Stolz und die Wut des Großadmirals hatten jede Vernunft verbrannt. Er hob den Finger und deutete direkt auf die emotionslose Maske des Inquisitors.
„Das hier ist Ihre Schuld, Malakor!“, zischte Vance, und der Geifer stand ihm auf den Lippen. „Sie und Ihre verfluchte, mystische Hexerei! Sie haben mir versichert, dass Ihre Purge-Trooper die Kommandozentrale gesichert und alle Kommunikationseinrichtungen physisch vernichtet hätten! Sie haben geschworen, dass der Geist dieses Konklaves gebrochen sei!“
Das leise, mechanische Atmen aus Malakors Maske setzte für einen Herzschlag aus. Eine gefährliche, eisige Aura breitete sich im Raum aus. Doch Vance war zu tief in seiner Raserei, um einzulenken.
„Ich habe mein Erstickungs-Protokoll perfekt gestartet! Meine mathematischen Modelle waren makellos!“, brüllte Vance dem Inquisitor direkt ins Gesicht, während die Brückencrew den Atem anhielt. „Aber Ihre Unfähigkeit, die Überlebenden am Boden vollständig zu kontrollieren, hat ihnen die Zeit verschafft, dieses Signal zu senden! Sie haben versagt, Inquisitor! Und ich werde dafür sorgen, dass der Imperator erfährt, dass es die Inkompetenz der Inquisition war, die uns den totalen Sieg gekostet hat!“
Malakors Hand wanderte langsam an seinen Gürtel, wo der zylindrische Griff seines Lichtschwerts hing. Die Luft auf der Brücke wurde spürbar kälter, als der Inquisitor die Wut des Großadmirals wie eine dunkle Welle absorbierte. Vance hatte die rote Linie überschritten – und das Schicksal der Iron Vanguard hing nun an einem seidenen Faden.